古代的包子并不都叫包子，唐人就把它叫作“笼饼”。古人把面食统称为“饼”，如汤面叫作“汤饼”，上籠蒸熟的面点就叫“笼饼”。诗人陆游有诗云：“便觉此身如在蜀，一盘笼饼是豌巢。”其下作注：“蜀中杂彘肉作巢馒头，佳甚。唐人正谓馒头为笼饼。”

 陆游所说的“馒头”，其实是包子最古老的名字。许多人都相信，“馒头”是诸葛亮发明的。相传他领兵南征孟获时，有人劝告他：“南蛮地区有很多邪术，你要用人头祭祀神灵，神灵就会派出阴兵来助你一臂之力。”诸葛亮不愿杀生，于是用羊肉和猪肉为馅，包以面皮，做成人头状，用以祭神，神灵果然为他出兵。这一记载最早见于宋代高承的《事物纪原》，后来被《三国演义》改编化用，从此人尽皆知。

 《事物纪原》的资料来源是稗官野史，并不足以证明包子就是诸葛亮发明的。不过，古代少数民族确实有用人头祭天的风俗，“馒头”也很有可能是人头的替代品。晋人卢谌《祭法》中就说：“春祠用曼(馒)头。”说明“馒头”的确是当时常见的祭品。
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