在中国古代，为抵御冬日严寒，古人很早就发明了“足衣”以护脚、保暖。所谓“足衣”，即今天所说的袜子和鞋。古人冬天穿的棉袜有“夹袜”、“千重袜”、“兜罗袜”、“绒袜”等。目前存世最早的一双袜子是公元前九世纪的皮毡袜，出土于新疆塔里木盆地南缘扎洪鲁克古墓中。

 依据《韩非子·外储说左下》中的说法，至迟在“三代”时的商末，人们已穿袜子了。灭商而起的周朝的奠基人、文王姬昌，當年率兵去攻打商朝的属国崇国，走到一个叫凤黄山的地方时，袜带子松了，自己动手将带子系好。

 古人穿的袜子也有冬夏与单棉之分。古人称夏天穿的袜子为“暑袜”，暑袜质地轻薄，透气性好。但古人冬天穿的袜子比暑袜款式更多，冬天穿的棉袜一般都是多层袜，夹层中纳入保暖材料。

 汉代的“夹袜”就是一种棉袜，这种袜子较单层袜厚实，里外两层，故名。湖南长沙马王堆汉墓中曾出土过两双夹袜，由双层素绢缝成，袜面用绢较细，袜里用绢较粗。这是女袜，出土时放置在棺木边箱的竹笥之内，从袜子当随葬品来分析，那时袜子已是生活中必备衣物。

 唐朝人冬天穿的袜子叫“千重袜”，用一层又一层的罗帛缝纳而成，因此得名。

 宋朝人冬天穿“兜罗袜”。“兜罗”是兜罗树所结之絮，属于木棉，将之缝进夹层中，就做成了既保暖又柔软的兜罗袜。

 明清时，人们已穿上了真正的棉袜——里外层之间用棉絮作为填空物的袜子。除了棉袜，还有绒袜——用羊绒做的袜子。羊绒袜曾是明末最流行的袜款。明范濂《云间据目钞》记述：“近年皆用绒袜，袜皆尚白，而贫不能办者，则用旱羊绒袜，价甚省，且与绒袜乱真。” (倪方六)
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