说起番茄，可谓家喻户晓的明星菜蔬。它不仅色泽悦目，味道也是酸甜可口，令人生津开胃，是老少咸宜的美味佳品。而且，它还有着丰富的营养价值，具有防癌抗癌、延缓衰老、增强人体免疫力、防治心脑血管疾病等多种功能，在许多世界性组织推荐的抗癌和保健食物中，番茄总是位居前列。以前中国人的食谱中并没有番茄，后来这种红色的蔬菜传到了中国，由于它来自洋人的国家——“番邦”，于是便有了“番茄”这个名字。时至今日，随着科学的发展，番茄已不再只是一种饱腹的食物，人们发现其越来越多的保健和防治疾病的独特功能，而这些功能主要来源于番茄中的一种物质——番茄红素。番茄红素究竟是一种什么物质？它来源于哪些食物，具有什么特殊的生理功能呢？

 什么是番茄红素？

 番茄红素是植物中所含的一种天然色素，是类胡萝卜素家族的重要成员。天然的番茄红素纯品为深红色针状物质，由于其最早是从番茄中分离获得，所以称为番茄红素。它在自然界分布较窄，主要存在于番茄、西瓜、木瓜、番石榴、秋橄榄和紫色葡萄柚中，使这些食物呈现红、黄颜色。番茄红素是一种很强的抗氧化剂，具有极强的清除自由基的能力，对防治前列腺癌、肺癌、乳腺癌、子宫癌等有显著效果，还有预防心脑血管疾病、提高免疫力、延缓衰老等功效，因此有植物黄金之称。
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 番茄红素有什么功能？

 一、抗氧化，延缓衰老

 人体细胞代谢过程中，活跃的氧分子因缺失电子变成性质不稳定的自由基，须从其它大分子化合物中抢夺电子(即氧化)以求自身结构平衡，但被抢夺了电子的分子又变成新的自由基，如此不断的连锁反应，会使人体内的细胞、分子、基因受损，引起各种疾病，加速老化过程。例如，在这些自由基作用下，脂质产生过氧化反应，形成脂褐素，在皮肤细胞内大量堆积，形成老年斑，在脑细胞的堆积，则会出现记忆力减退或智力障碍，甚至发展为老年痴呆症。人体自身具备一系列清除自由基的酶类，但随着年龄的增长，自由基产生增多而各种酶的活性却在降低，清除自由基的能力下降，这时就需从外界补充抗氧化剂来维持细胞平衡。

 研究表明，番茄红素是天然类胡萝卜素中最强的抗氧化剂，其抗氧化性能远胜于β-胡萝卜素和维生素E。一个番茄红素分子可猝灭上万个自由基，可有效阻断体内的脂质过氧化反应，增强各种抗氧化酶类的活性，从而提高机体的抗氧化能力，保持细胞正常代谢，延缓机体衰老。科学家发现，老年人的自理能力及自控能力与血清中高水平番茄红素含量相关，老年人血浆中番茄红素浓度显著低于中年人，并且随着年龄的增加而降低，而番茄红素可通过抗氧化功能抑制由衰老引起的退行性疾病。
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 二、防癌抗癌功效

 蔬菜和水果对人类癌症的预防作用已被科学家们肯定，在可能有效的多种防癌成分中，番茄红素是很重要的一种。早在20世纪50年代，美国医学专家首次报道了番茄红素具有防癌抗癌效应。后来，经流行病学调查和多次动物实验，证明番茄红素确实具有预防和抑制前列腺癌、肺癌和各种上皮癌的作用，人体血液中番茄红素的浓度与多种癌症发病率成反比，体内番茄红素浓度高的人比较不容易得癌症。美国肿瘤研究学会进行的一项临床试验证明，番茄红素对于前列腺癌病人的治疗可能起决定性的作用。日本对四个不同胃癌发病率地区的调查发现，血浆番茄红素含量高的地区胃癌发生率较低。

 三、调节血脂，保护心血管

 心脑血管是人体能量物质传输的重要通道。血液中脂肪(如胆固醇)需要以脂蛋白为载体来进行传输，其中低密度脂蛋白(LDL)易受自由基攻击，使流动的胆固醇沉积而附着在动脉内壁上，阻塞血流、降低血管弹性，导致动脉粥样硬化，减少对心脑的营养供应，引发冠心病、脑中风等心脑血管疾病。番茄红素可深入清除血管垃圾，保护LDL不受氧化，调节血浆胆固醇浓度，还可修复完善被氧化的细胞，促进细胞间胶质形成，增强血管柔韧度，减缓心脑血管疾病的发展。欧洲10个国家的病例研究显示，每天至少吃含40毫克番茄红素的番茄制品(相当于喝两杯番茄汁)，能明显地减少低密度脂蛋白胆固醇的氧化，预防心脑血管疾病的发生。
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 四、抗辐射，保护皮肤健康

 日常生活中，日晒和各种辐射可加速皮肤氧化衰老，过早地出现皱纹、色斑。番茄红素对抗紫外线损伤的试验就是其抗氧化功能的又一例证。研究发现，当皮肤受紫外线照射后，皮肤中的番茄红素首先被破坏，紫外线照射可使皮肤中番茄红素浓度下降31%~46%，当皮肤中的番茄红素被破坏到一定程度时，就可发生皮肤疾病。番茄红素通过猝灭侵入人体的自由基，可在肌肤表层形成一道天然屏障，有效阻挡外界紫外线、辐射对肌肤的损害，减少色斑、黑点的产生，并可促进血液中胶原蛋白和弹性蛋白的结合，改善面色晦暗、黄褐斑等症状，使肌肤充满弹性，健康美丽。

 此外，番茄红素还具有预防白内障、视网膜黄斑部病变的发生，保护黏膜组织，提高免疫力，保护男性前列腺和女性乳房、子宫等多种功能。

 如何摄取番茄红素？

 人体自身不能合成番茄红素，因此必须从外界摄取补充。番茄红素主要存在于番茄中，西瓜、柿子、胡椒果、木瓜、芒果、番石榴、葡萄、葡萄柚等的果实，茶的叶片及萝卜、胡萝卜、芜菁、甘蓝等的根部中也有一定的含量。而番茄中番茄红素含量取决于番茄的品种和成熟度。番茄红素的含量随果实成熟迅速增加，越是成熟，红色越深，番茄红素含量越多。一般来说，红色番茄中的番茄红素含量比黄色番茄的含量高，夏季番茄含量较冬季高，露地番茄比大棚中的质量好，因此购买时应选择应季、新鲜、成熟的红番茄。

 由于番茄红素是脂溶性的，并且大部分存在于番茄的果皮中，与大分子物质紧密结合，吸收比较困难。因此，与食用生番茄相比，人们食用加工后的番茄，如番茄汁、番茄酱、炒番茄和番茄汤，更易吸收番茄红素。烹饪时的高温加工能破坏番茄细胞的细胞壁，帮助番茄红素等抗氧化剂释放出来，加一点植物油或是与含脂肪较多的食物一起烹调，更能促进其在人体内的吸收利用，有效地发挥番茄红素的保健作用。, 百拇医药(白绍蓓)
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