在先秦时代还没有“中国人民”这个词，当时“中国”、“人民”只是单独使用，而且词义也不同于今天。“中国”本意是指京城。《诗经》云：“惠此中国，以绥四方。”此外也指中原地区。“人民”是个复合词，因为“人”与“民”是截然不同的两个概念，《说文解字》上说：“人，天地之牲最贵者也；民，众萌也。”那么“中国人民”作为一个完整独立的最小语音单位是什么时候才开始出现的呢？

 在西汉史学家司马迁的《史记·货殖列传》找到了它的最早出处，文中有一句话说山西、山东、江南、塞北所出的特产，“皆中国人民所喜爱”，这里的“中国人民”一词虽与先秦时期的意义并无大差别，但因为它第一次将二者联在一起，构成偏正词组，所以说是司马迁最早创造了这一词汇。

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