日本刀是一种单刃弯刀。它是将加热的钢坯反复锻打，然后经过淬火和另外一些特殊工序制成的。
在九世纪以前，日本人学习中国和朝鲜的刀剑制造方法，制造的刀几乎全是直刀，又称为古仪刀。
九世纪至十二世纪，日本刀在制作上发生了一些变化。所制作的刀尖与刀尾的宽度相差较大，刀身很弯曲，制刀人常在其刀身上刻下自己的名字。
从十三世纪初起，根据武家的需要，日本刀再加宽了刀幅，缩小了刀尖与刀尾的宽度差，刀尖也变短了。这些变化，增加了日本刀的威武感，从而引来了日本刀的黄金时代。
十四世纪，在日本刀中又出现了护身刀，即插在腰间用于护身的短刀。
在日本习惯上把十六世纪末期前制作的刀称为古刀，把后来的刀称为新刀。新刀的特点是刀幅宽、弯曲小，刀首窄，刀尖长。
剑道是用剑防身御敌的武道，是日本传统的武道之一。剑道中的“剑”，即日本刀。
剑道源于七、八世纪。从十六世纪起迅速发展，并形成了各种流派。剑道在练习中，最早用的是木刀。十八世纪出现竹刀和面具、护胸、护手，一直沿用至今。
剑道的基本动作是击面、砍手、刺胸、扎喉等。此外，还有各种连续动作，类似我国的刀剑套路。釗道比赛通常是三局两胜。在规定的三名栽判中厂只要有两人承认击杀有效便算赢得一局。
在日本，剑道曾被规定为学生的必修课目。日本军国主义分子在剑道的基本动作中加入了剖腹自杀等动作，严重玷污了这一传统的武道。日本刀也被捧为军人之魂，成为侵略者的工具。第二次世界大战后，日本刀变成了供观赏的工艺品，剑道成为磨练意志、锻炼身体的一种体育运动。