军事武艺和民间武术有着很大差异，军事武艺是团体搏杀的技艺，民间武术是单打独斗的技术。
冷兵器时代的军事武艺到底是什么样子？只能从史书、兵书中去研究。从《孙子兵法》、《吴子兵法》、《尉缭子》等古代武经中，可以了解到冷兵器时代的作战形式是士卒同进同退的集团行动。战争胜负靠的是将军的智谋、阵法的娴熟，给养的充足和战士的勇力，使用器械则是战争的主要手段。
春秋时，车战是战争的主要形式，一乘战车是一个战斗单位，车上有甲士，车下有步卒。远用弓箭，近用矛戈。作战的时候，双方把战车排列成阵势，然后进行厮杀。这种车阵一旦被冲乱或冲散，就很难重新排列起来继续作战，胜负往往由此决定。
战国时期，由于武器的进步，特别是发明了用扳机发射的机弩，可以在百步外射中密集的车阵，使战车无法发挥威力，因此便逐渐由车战改变为骑兵和步卒的野战。这个时期更加重视阵法、险阻、给养、士气、兵法等因素。《孙膑兵法》中列出十种战阵：方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥形阵、雁形阵、勾行阵、玄襄阵、火阵、水阵，各有各的用法，如方阵用来截击，圆阵用来坚守，锥形阵用来突破和切断敌阵。
两汉时期，西北一些游牧民族入侵中原，使骑兵野战的威力张显。他们往往以强攻劲骑为开路先锋，纵横驰骋，势不可挡，这也促使中原汉族地区的军队发生变化，重装骑兵开始成为军队的主力并往往主宰战争胜负。军事武艺则以骑射为主。此时涌现一批善骑射的名将，如飞将军李广、李陵、甘延寿、赵充国等。至隋唐，弓箭已是每个士兵必备的武器，并且经常进行骑射比赛。“凡伏远弩自能施张，纵矢三百步，四发而三中；擘张弩二百三十步，四发而二中；单弓弩百六十步，四发而二中，皆为及第。诸军皆近营为棚，士有便习者，教试之，及第者有赏“（《新唐书•兵志》）。不仅制度如此，在射箭技术与理论方面也取得成就。《新唐书•艺文志》就录有王琚《射经》、张守忠《射记》、任权《弓箭论》各一卷。
汉唐在重视骑射的同时，也强调兵器格斗的训练。主将除熟悉兵法之外，还必须弓马娴熟武艺高强。汉末关羽“策马刺良于万众之中”；东晋陈安“左手奋七尺大刀，右手执丈八蛇矛，近则刀矛俱发，远则左右驰射”；唐初秦琼“每敌有骁将锐士震耀出入以夸众者，秦王辄命叔宝取之，跃马挺枪刺入万众中，莫不如志，以是颇自负”；尉迟敬德“善解避稍，每单骑入贼阵，贼矟攒刺，终不能伤，又能夺取贼矟，还以刺之”；精骑射的名将薛仁贵则有“三箭定天山”的功绩。类似的例子举不胜举。
然而，武将个人的超凡武功，并不是夺取战争胜利的关键，仍是要靠两军集团行动，少则千百人，多则数万人，甚至更多。兵书《唐太宗李卫公问对•中卷第二》中李靖说：“凡摆阵立队，队与队间相距十步，后队距前队二十步，每隔一队安排一支冲锋队，以五十步为一节向前推进。号角一声，各队均就地站立，彼此间距不超过十步。到吹响第四声号角，各队荷枪跪坐。于是击鼓，全体将士三呼三击，向前推进三十至五十步，以应对敌人变化。骑兵从阵后出，也以推进五十步为一节。正兵在前奇兵在后，以观敌虚实。”这是唐时的作战形式。
宋朝时依然如此，只是野战更多了些。宋将岳飞在宗泽手下为将时，好野战屡立奇功，宗泽大感惊奇，说：“尔勇智才艺，古良将不能过，然好野战，非万全之计。”因受以阵图。说明岳飞好野战并不被宗泽看好，才想传他阵图。岳飞有自己的见解，他认为：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎于心。”也就是说“布阵后作战，是兵法的常规，要把它运用的巧妙，在于自己内心的体会。”岳飞是摆阵与野战并重，尤其重视设伏、奇袭、使诈、攻心，乃至离间、卧底等。金人攻常州时，“飞设伏牛头山待之，夜，令百人黑衣混金营中扰之，金兵惊，自相攻击。”这是设伏。绍兴元年，岳飞与张浚同讨李成时“飞重铠跃马，潜出贼右，突其阵，所部从之。”这是奇袭。岳飞还重视以己之长攻敌之短。战李成时，飞“举鞭指王贵曰：尔以长枪步卒击其骑兵。指牛皋曰：尔以骑兵击其步卒。合战，马应枪而毙，后骑皆拥入江，步卒死者无数，成夜遁。”金兵组建一万五千“拐子马”攻宋，岳飞令步兵手持痲扎刀冲入敌阵，不要抬头仰视，只管砍马蹄，“一马仆，二马不能行，官军奋击，遂大败之。”这彰显出野战的威力。（引文见《宋史》卷三六五）
明朝时的战争已应用了火箭、火铳、火炮等火器，以及长弓、劲弩等远程兵器，但集团作战的形式仍没有改变。
明•戚继光在《纪效新书》中有这么一段描述：
“开大阵，对大敌，比场中较艺，擒捕小贼不同。堂堂之阵，千百人列队而前，勇者不得先，怯者不得后，丛枪戳来，丛枪戳去，乱刀砍来，乱杀还他，只是一齐拥进……”。
可见，在明朝中末期，军事战争仍然是集团“一齐拥进”的作战形式。
戚继光曾创立车营，将车兵、步兵、骑兵组成协同作战的营阵。作战时，战车连成方阵，将步兵骑兵围在其中。又制造拒马器，用以阻挡敌人骑兵冲突。“寇至，火器先发，稍近则步军持拒马器排列而前，间以长枪、筤筅。寇奔，则骑军逐北。”这便是先用火器轰敌，再用步兵厮杀，后用骑兵追击的集团作战形式。（《明史》卷二一二）。戚继光还创造鸳鸯阵，最前是两名持长牌和团牌的军士，持狼筅的军士各跟一牌，防护持牌手。随后是长枪手两名，各管一牌一筅。再后是两名短兵手。战时，执牌在前，只管低头前进，筅枪随牌前进交锋。“筅以救牌，长枪救筅，短兵救长枪。”（《纪效新书》卷第二）
集团作战时千百人乃至数万人一起行动，为了便于指挥，便于极大限度地发挥士兵的作用，搏杀技术要简单、实用，诸如砸打、刺戳、劈砍等单纯几式，练熟即可。在那个时代，战争的胜利是集团的胜利，士兵个人的武艺高低对胜负没有太大影响。因此军队中反对突出个人武技的民间武术，更是极力反对“周旋左右，满片花草”的花架子。因为两军对阵，“只是一齐拥进，转手皆难，焉能容得左右动跳？一人回头、大众生疑，一人转移寸步，大众亦要夺心，焉能从容得或近或退？”（戚继光•《纪效新书》）。何良臣在《阵记》中也说过：作战方式是“长短器械错杂阵头，一齐拥进，起手就戳便斫，虽转身回头尚不可得，岂容活泼动跳，做作进退，身势手法耶？”由此可见，在集团对垒的军阵中，跳跃往还的武术会多么碍事！
在戚继光的眼里，“跳跃往还”是花法。使长枪“单人用之，如圈串，是学手法；进退，是学步法、身法。除此，复有所谓单舞者，皆是花法，不可学也。”藤牌，“内有闪滚之类，亦是花法”。鈎镰、叉钯“如转身跳打之类，皆是花法，不唯无益，且学熟误人第一”。
在军中，士卒在武技方面是要掌握简单速效的技术，如长枪，要柄颤手熟，分枪即进；大棍，要一打一戳，棍沉力猛；倭刀，要举落疾速；藤牌，要遮身严密活利。还有镋钯、狼筅等等。当然还要练习射箭，有的还要掌握火器，如鸟铳。
在军中，士卒更多的练习是练体能。要练负重、练长跑、练臂力、练跨越障碍等。尤其要练胆气。戚继光认为，体丰伟而胆不充者，“缓疾之际，不能疾趋，反为肉累”；武艺精而胆不充者，“临阵怕死，手足仓促，至有倒执矢戈，当先众而走”；性伶俐而胆不充者，“未遇之先，爱择便宜，未阵之际，预思自全之路”；力气大而胆不充者，“临时足软眼花，呼之不闻，推之不动”。没有胆气，体伟岸、武艺高、性伶俐、本力大则都不可取。“艺高人胆大”，是武艺高给胆壮之人添分，而不是说懦弱胆小之人学会武艺就变得胆大了。
如果这人素来胆气豪壮，又生的魁伟力大兼性情伶俐，再具备娴熟武艺，才是锦上添花。
至于两军对阵，靠双方主将捉对厮杀决定战争胜负的战法，多见于小说，史书中并无详细战例，倒是多见身先士卒，冲坚陷阵的例子。
冷兵器时代的军事武艺重团体，重骑射，重兵器，重速效，重简单，重胆气，重勇力。整齐划一，齐进齐退，容不得士兵个人突出，而是团队精神至上。
二
民间武术是单打独斗的技术。
单打独斗，是单兵之间的对抗，是少数人之间的对抗。与军事武艺相比较，格斗时，转环空间大，较量时间自由，运用的武技广泛。尤其当双方势均力敌时，各自穷尽各自的本领，务求一胜。这就使单打独斗的技术——民间武术具备了不同军事武艺的特征。
首先，民间武术不像军事武艺那样简化单纯，而是技术更加全面，它除了强调体能之外，更加重视的是进退攻防的招法，诸如搂打搪封、弹踢扫挂、崩炮刁拿、插撩搬搓、挤靠冲撞等等。甚至更细地划分为手法的起、落、崩、翻、钻、转、横、竖，腿法的掀、摆、前、后、点、圈、查、寸，身法的折、弯、扭、疗、冲、撞、挤、靠，步法的正、斜、进、退、顺、拗、转、插、虚、实等等。这些个技术在集团对阵中显然难以发挥作用，但在单打独斗中，技术全面的人会有更多胜算。
其次，军事武艺讲究简单实效，一招毙命，容不得周旋数十回合。戚继光教导士兵说：“你武艺高，决杀了贼，贼如何又会杀你？你武艺不如他，他决杀了你。若不学武艺，是不要性命的呆子”。军事武艺是性命攸关的技术。
而民间械斗，则未必是你死我活。随便杀人，任何朝代的官府都是要管的。因此，民间武术要求用高超的武技既能降服对方，又不至伤人性命，这才是武林高手的形象。于是，在各门各派的武术中，即有置人死地的死招、绝招，也有许多点到为止的招法和可用于制人的擒拿法。当然，还有临阵不敌时的趋避法、逃跑法。拳谚所说“上手五花炮，打不赢就走”指的就是这一类招法，它只会应用到民间单打独斗中，如果发生在集团作战中，大概只有遭“处斩”的份了。
第三，军事武艺的功能只有一个——格斗，而民间武术则有三大功能，即格斗、健身、娱乐。这可说是二者的本质区别，是民间武术脱离军事武艺的结果。
当没有战事、没有械斗发生时，民间武术可以发挥体育运动的功能，达到强身健体的目的。即所谓“打拳壮筋骨，踢腿活四肢”，“内练一口气，外练筋骨皮”。它是民间传统健身法之一。
当逢年过节、庆典祭祀之际，民间武术又成了行香走会中的娱乐项目，民间武师凭借武技一展风采，或演练套路，或对练对打，或显露绝技（飞镖、袖箭、飞石、弹弓），甚或设擂相较，娱乐大众。
当然，由于民间武术的娱乐功能，避免不了的要产生些“花法武艺”。其实，民间武术也正因为夹杂了“花法武艺”才得以“与时俱进”，经久不衰。
总而言之，军事武艺必须个人服从团体，以团体的力量迎战敌人。战争胜负决定于军阵熟练与否，士兵勇敢与否，战术正确与否，步调一致与否，指挥得当与否。
而单打独斗的武术，对个人技术要求全面和细腻，搏击中，个人技术的高超与平庸，个人意志的坚强与薄弱，个人胆量的勇敢与怯懦，个人心地的善良与凶狠就成了胜负的关键。
三
纵观当今之武术（即民间武术、传统武术），绝大多数拳种的内容是包含着套路、对练、散手（推手）、桩功及器械，少数拳种没有套路，只有散手、散势、有的还有气功……
于是便有人认为，武术散手是讲究实打实用的，套路武术，则是花拳绣腿。
套路是不是花拳绣腿呢？
套路其实是武术发展的高级阶段，是武术文化特征的体现。
何时有的套路，笔者才疏学浅，不知所以。但套路的创造绝不是为了哗众取宠，绝不是为了表演目的。套路的创造实是为了将实用技术平日练熟，同时锻炼习者的体能。
明•程宗猷在《耕余剩技•单刀法选》中有这么一段关于创造套路的论述：
“以前刀法，着着皆是临敌实用，苟不以成路刀势。习演精熟，则持刀运用，进退跳跃，环转之法不尽。虽云着着实用，犹恐临敌掣肘。故总列成路刀法一图，而前图诸势，备载在中，又续刀势十二图于后，以便习演者观览。第习演之刀，当用重长者，使临敌用带弩之刀，则骁快轻利矣。然全路势多，倘力微者执重刀，难以跳舞终局，当听用者力之长短，分为两节三节习演，毋拘定格可也”。
这段论述既讲了创编套路的目的：将临敌实用的刀法“习演精熟，由恐临敌掣肘”，也同时讲了训练要领：一是练习时要用“重长之刀”，以增强臂力，二是练套路要循序渐进，体弱者可分二节三节练习，待体能增加后，再演练终局。笔者所习练的戳脚翻子门有一趟万胜刀，约160余动作，一般体力绝难练完终局，于是分为四段练习，乃大昆仑刀、小昆仑刀、金背镖刀、四合刀。这种练法很符合程宗猷的观点。但套路终究不能实战，至于临战遇敌，依然要以散势应对，如按套路迎战，除非他是傻子、呆子。拳谚说得好：“练时有定势，用时无定法”，就指的是套路与实战的关系。
无独有偶，戚继光也创造过拳术套路。戚继光在《纪效新书》中记述：
“故则其拳之善者三十二势，势势相承，遇敌制胜，变化无穷，微妙莫测，窈焉冥焉，人不得而窥者，谓之神”。
“势势相乘”是将散势编成套路，“变化无穷、微妙莫测”是临敌拆招实战的效果。练套路为了实用，实用技法则往往要靠套路来训练，这是个辩证关系。
少林门有套路“金刚八式”、“拆拳八式”，每种套路各有八趟，每趟一个单势，这或许是最早将散势创编为套路的产物。翻子门有“二十四势”、“三十二势冲拳”，这很像集体操练的套路，可以喊着口号练习，或许是当年军中操练士卒所用。少林门的“梅花拳”、“黑虎拳”，戳脚翻子门的戳脚、大翻子、小翻子、寸翻子、翻子影等诸般套路就复杂多了，高低侧正、窜蹦跳跃各种动作，搂打搪封、弹踢扫挂各种技法，在套路中都有综合体现。这类套路的成型，应该是在冷兵器时代的后期，武术的娱乐功能、健身功能凸显，与格斗功能成三足鼎立之势了。然而将这类套路视作花拳绣腿，显然也是一种无知。
冷兵器后期各拳种在套路上都积极在结构严谨、动作和谐、进退有致、攻防有术上做文章，并且突出了拳种的技术风格和特点，如华拳的大方舒展，查拳的精悍活泼，翻子的灵活快脆，炮锤的有力刚劲。套路本身就带着结构美、速度美、劲力美和风格美。突出了美的特点，不等于武术就华而不实了。相反，拳械套路中很多令人目不暇接，叹为观止的动作，恰恰是实战中最快的手法。譬如翻子拳中五花炮，乃是扒打钻拳，挑打拽锤四势连动，属于上虚下实的技击法。枪的舞花名曰五禽戏，是压顶、劈枪、吐信、撩阴、滑枪的五式连环使用，令人防不胜防。刀的盘头过脑则是拦腰、回抹、护肩、压刀四式连环，速度极快。象形拳粗看舞蹈成分多于武术成分，似乎可称为“花拳绣腿”，其实也不然，如专讲形象做派的猴拳，就不是光为表演而用的拳术。练猴拳不仅要讲身法，而且得有象法。呲牙、咧嘴、挤眼、耸肩、伸脖、缩腰的猴像最难得。猴拳讲抓、打、刁、拿、扬五法。这“扬”就是扬土。从武德上讲，扬土无礼。可是猴拳以“抓、扬” 二法为根，遇敌以形象为先，正是体现了其技击方面的特点。由此看来，美观“花梢”的动作和套路并非都是花拳绣腿。
套路的产生还是儒家思想在武术文化中的体现。儒家讲究“中庸”之道。当武术套路产生后，民间武师的较技便有了两种形式，一是手搏，一是演练。而演练套路是各自展现武技的最佳选择，彼此并不交手，也便不会伤人。而比较的胜负，要看套路的编排是否合理，是否体现出风格与攻防技术，还要看演练者的功力，技术、体能及表现力（神韵）。这是中国传统武术不同于其他搏击术之处，也是它优于其他搏击术之处。
四
那么到底有没有花拳绣腿呢？有，一是有好看而不实用的拳套存在。这类拳套受旧时卖艺人的影响，有商业化的倾向，只“图取欢于人”，“图人前之美观”，博取彩头，因此，过分追求姿势的美帅和技巧的高难，过分追求艺术性和观赏性，而忽略动作的技击性、实用性。拳套中缺少踢打摔拿的技击招法，充斥着奔跑、跟头、亮相以及一些戏曲、舞蹈、体操、杂技动作。如，有的醉拳套路，只强调一个醉态，突出一个翻跌，却忽视醉拳的地躺技击特点，看不出腿的搂抱之法、勾挂之力、折扣之能，也看不出就地十八滚的招式，就只能使人感到那是一种醉态的技巧运动。再如有的象形拳，如果仅注意动物飞禽的造型，模仿动物飞禽的动作叫声，而不去体现动物飞禽捕猎争斗的技击特点和方法，那只能叫作象形舞蹈。这就偏离了程宗猷创刀法套路是为了“将实用招法习演精熟”的初衷，行家冠以“花拳绣腿”，自然不以为怪。
还有一种情况，有些习武者所习练的拳种确是货真价实的好东西。可惜，练习者只会套路不懂技击，表演起来威风漂亮，一经交手百窍不通，有人甚至连套路中的架势如何拆解也不明白。这样的习武者只注重武术的艺术性和健身性，却丢掉了武术最本质的技击价值。行内人称之“花拳绣腿”似也不为过。
当然，那些仅为锻炼身体而习武的人，那些为了增加文艺表现手段而习武的文艺界人士除外。
武术发展史表明，无论拳术还是器械，都是先有散打后有套路。套路可说是武术发展的高级阶段。一个武术家应该是既懂实战又懂表演，既重视技击性又重视健身性和艺术性的人。因此，我们希望改造那些好看不中用的武术，希望习武者都全面发展，也希望不要轻易以“花拳绣腿”论拳论人。