武学经典《山右王宗岳太极拳论》中有这样一句话：“斯技旁门甚多，虽势有区别，概不外壮欺弱，慢让快耳！有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能，非关学力而有为也！”
王宗岳这段话的意思是说：在武术中，太极拳之外的其他门派很多，一般都是壮的胜弱的，手慢的敌不过手快的，力气小的输给力气大的。这种用力的方法，是人类“先天自然”就具备的能力，与一般人日常中的用力习惯一致，这是一种“非关学力而有为”，比较容易理解的用力方法。
王宗岳在这里所指的“学力”，是指一个理解和重新学习并改变用力习惯的过程。他要求大家去学习一种完全不同于以往习惯的用力方法——这就是著名的“用意不用力”。
以太极拳为代表的“内家拳”，一开始就强调不用力，由松柔着手，乃至进一步强调如何“积柔成刚”，如何“四两拨千斤”等等，与外家拳“用力再加强用力”的方法，显然有着根本性的区别。
太极拳这种特殊的用力方法，习惯上被表述为“用意不用力”，所锻炼的功夫被称为“内劲”。而在武技中，是强调“用力”还是强调“用意不用力”，就成为区别外家拳和内家拳的分水岭。
知道这一点非常重要，“外家拳”与“内家拳”从此就不再是两个含义模糊的名词，人们可以明确，在具体的练法与做法上，内、外两家有以下种种不同。
1、运气与用劲存在着方向性的区别。
外家拳为了要增加手上的力气，一般都是提气向上将劲力由腰胯运向两肩，由肩而臂而膀而手而指。或在灌气催力时甚至可以看见力量末梢有颤抖的现象。这样，过去有不少外家拳师为了便于运气向上，以带束紧腰身。其次，为了上身有力，势必要下身马步扎稳，以胯落实为出力的基础。这样，提气向上，上身两手出力显得有劲，甚者快疾如风，易形于外。
而内家拳则相反，气沉丹田。因此张三丰祖师有“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气”之语。完整一气是指气沉丹田气遍周身，并非是身体哪一部位刻意用力。
内家气遍周身并不感到身上那个部位特别有力，功夫渐由大圈、小圈乃至于无圈。功夫越深，从外表越看不见其内劲的运用。
2、前面说过，外家拳的力量显露于外，内家拳则不易露形于外，尤其是功夫由大圈到小圈进而达到无圈，由寸劲进入分劲高级阶段时，在推手运用中，从外表上几乎看不见用力，而对方已被发出，种种现象被称为“以静制动”。由于目前社会上达到这种功夫层次的人比较少，因此常常有神秘化的解释。笔者在教学中曾与学员做过这方面运用的推手发劲演示：本人不动，对方以手放在本人胸前近肩部位以力攻击，本人在对方手的着力处表面似乎没有丝毫动作，对方反而反弹退走一两丈之外。此即为武当正宗真正杨家嫡传的太极拳“无圈境界”之“以静制动”，也即太极拳周身“挨在何处何处击”的运用。
3、需要指出的是，太极拳这种无圈内劲的运用与一般人所理解的暗劲也截然不同。暗劲是一部分筋骨完全不动暗暗用力，但这与太极拳的无圈内劲有两点明显的区别。一是，一般人发暗劲时，身体其余部分是不能动的。而太极拳在发这种无圈内劲时，全身是可以动的，只是在对方着力的地方“以静制动”地反应，几乎看不见有什么动作。其次一般人用暗劲是相互之间暗暗较劲，身体几乎是不能动的，更不可能将对方打出。而太极拳进入无圈高级境界，使用这种无圈内劲，外面接触处几乎看不见什么动作，对方已反弹到几米以外，甚至一两丈以外。
4、这种无圏内劲的运用，在推手中就可以表现出拳经上所说的“一羽不能加”的状态，对方在接触中稍微有点动静，甚至像一根羽毛那么轻，这边就可以发劲或者化解。从外面看几乎没有看见什么大的动作，对方已被发走或者化解掉。此时全身都可以发劲，身体任何部位不怎么动作都可以发劲，也就是所谓“周身无处不太极，挨着何处何处击”。
5、特别需要指出，锻炼内功与锻炼内劲不是同一个概念，“内劲”，因其运转隐于丹田而不显于外，故名。内家拳与外家拳的区别不是以是否练习内功为准。不论内家拳还是外家拳，都各自有一套外功与内功的练习方法，很多外家拳都是内外功并练的。
中国武术博大精深，外家拳与内家拳各有优点，不是说内家拳就比外家拳优越，更不能认为功夫到了无圈分劲就是无敌。本文只是遵照祖师张三丰、先师王宗岳太极拳论所论述的正统太极拳经典理论，并结合自己多年的实践经验，意图说明内家拳与外家拳的重要区别是什么，真正的内家拳可以表现出来的独特风貌是什么样的。我们后来人在学习真正的太极内家拳达到这个层次时，不得不从内心感谢我们的前辈古人给我们留下了这样优秀的拳种，这也确实是祖国文化遗产中的一颗璀璨的明珠。
（李亚萍协助整理）
【作者简介】方宁1924年北京出生，1943年始从上海王守先老师学习太极拳，自1953年师从北京崔毅士老师学习太极拳十年，系武当正宗太极拳杨家第五代传人。