“当头棒喝”比喻促人醒悟的打击或警告。它最初是佛教禅宗和尚接待初学者的一种仪式。

 宋·释普济《五灯会元·黄檗运禅师法嗣·临济义玄禅师》：“上堂，僧问：‘如何是佛法大意？’师竖起拂子，僧便喝，师便打。”说的是古代有个叫黄檗的传佛禅师，身边有许多弟子。他接纳新弟子时，有一套规矩，即不问情由地给对方当头一棒，或者大喝一声，而后提出问题，且每提出一个问题时，要对方不假思索地回答，同时每提出一个问题时，都要当头棒喝。黄檗禅师的目的，是考验对方对佛教的虔诚和领悟程度，告诫对方一定要自己悉心去苦读深研，弄清佛法的奥妙。黄檗禅师的这种古怪的传教方法，后来便被佛门采用流传。
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