科学家们开发了一种新的疟疾疫苗接种策略——通过携带一种引起疟疾的基因工程疟原虫的蚊子叮咬来增强免疫力。在一项试验中，这种方法降低了参与者对疟疾的易感性，有可能为更有效地防治疟疾铺平道路。疟疾每年感染约2.5亿人。

伦敦卫生与热带医学学院的免疫学家Julius Hafalla说：“这些发现代表着疟疾疫苗开发向前迈出了重要一步。持续的全球疟疾负担使开发更有效的疫苗成为一个关键的优先事项。”

这项研究发表在11月20日的《The New England Journal of Medicine》上，它让参与者接触了携带改良版恶性疟原虫的蚊子叮咬，这种疟原虫会导致疟疾。在人类体内，寄生虫会进入肝脏，然后感染红细胞。这些寄生虫被设计成在进入人体后不久就停止发育。近90%接触改良寄生虫的参与者在被疟疾蚊子叮咬后避免感染疾病。

有两种已获批准的疟疾疫苗。两者都旨在通过产生阻止疟疾寄生虫感染肝细胞的抗体以及针对突破性感染提供长期免疫力。

但疫苗的有效性只有75%左右，而且需要加强注射。因此，免疫学家正在继续探索替代策略。

一种方法是使用转基因寄生虫。该研究小组此前曾试验过一种名为GA1的改良疟疾寄生虫的有效性，这种寄生虫被设计成在人类感染后约24小时停止发展。但是GA1寄生虫只保护了少数参与者免受疟疾的侵害，这导致研究小组设计了第二种寄生虫GA2。GA2被设计为在感染后大约6天停止发展，这是寄生虫在人类肝细胞中复制的关键时期。

研究人员测试了暴露于GA1或GA2是否能帮助人类对疟疾产生免疫力。他们让参与者接触50只蚊子的叮咬；10名参与者被感染GA1寄生虫的蚊子叮咬，10名被感染GA2寄生虫的蚊子叮咬。三周后，他们让参与者接触携带疟疾的蚊子。就在接触这些蚊子之前，两组参与者的抗体水平都比之前高。被GA1寄生虫叮咬的8名参与者中有1名（13%）没有感染疟疾，而GA2组的这一比例为89%。除了蚊子叮咬引起的瘙痒外，副作用有限。

研究人员现在渴望在更大规模的试验中复制他们的结果。

Hafalla说，这项工作“应该进行更广泛的研究，以确认GA2作为全球疟疾控制候选药物的可行性”。