由于粪便在肠道内停留时间过久，以致大便次数减少。因此，便秘主要是指排便困难，并没有限定便秘一定是大便干结。一般来说，便秘病人大便常常是干结的，但也存在有少数人几天未曾大便，而大便并不干结，但排便很困难的，像这一类病人也应该属于便秘范畴。而单纯的大便干结却排出通畅，排便次数也没有改变的情况，则属于人的正常排便，不应视为便秘。
具体地说，便秘有以下四种情形：
1.上厕所不能马上大便，而要蹲着等上几分钟甚至十几分钟才能解下来。
2.大便并不干结，却总是要大便，常常在大便后仍有残便感。
3.大便过于干结、坚硬，排便次数减少，排出困难或不尽。
4.常有频繁的排便感，每次却只有少量黏液排出，也就是中医所称热结旁流，往往被误认为是腹泻，不停地用抗生素或止泻药，结果却越治越重。
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