在技击原则上，意拳主张后发先至，抢占中门。拳谱说：“视人如蒿草，打人如走路。”“练拳时无人似有人，交手时有人似无人”。在交手时，则要求“遇敌犹如火烧身，硬打硬进无遮拦”，“拳打三节不见形，如见形影不为能”，“起如风，落如箭，打倒还嫌慢”。意拳要求在最短时间内解决战斗：“不招不架，只是一下”。意思是敌人打来，我根本不必招架，只须致命一击，便可取胜。清末时，有的意拳高手常常是一拳即将强敌打飞，乃至一拳将强敌击毙。     在技击原则上，内家拳与外家拳有着明显的差别，这主要表现在以下几个方面：
    一是“不争先”     老子《道德经》中有“不敢为天下先”的说法，这是内家拳技击的战略原则。既然是武术，为什么不争先呢？首先，这是因为，道家哲学本来就和佛家思想一样，以空寂虚无为本体，要求把所有的人世的纷争放下，反对所有的高下之分，从有为入无为，从而达到证道的那种精神的永恒。由于这样的原则，内家拳首先是以武演道，以武证道，并不与人争武技的高低，即使与人较技，也是礼让三先，点到为止。
    表现在技击上，内家拳“不争先”的战略原则就是以静制动、舍己从人。内家拳不主动进攻，而是等对手发动后借力打力，太极拳的说法是舍己从人，你的力打过来我顺着你的力走，然后再加上一个力，引进落空，往往犯者“应手而仆”。 
    二是以柔克刚     老子认为，天下最柔弱的莫过于水，最卑下的也莫过于水，然而，最强大的也是水。从这种水的智慧就可以看出，唯其柔弱才能刚强，唯其柔弱才能胜过刚强。内家拳是以深厚的内功为基础的。如果没有意到形起、形起力发、力发神贯的上乘内功功夫，柔弱也就不可能坚刚，也就不可能如水之无所不至、无所不入，如抽丝之连绵不断，迎敌则无所不适，克敌则无坚不摧。 
    三是后发先至     内家拳法在战术上的原则是“后发制人”。这与老子在《道德经》中所讲“无为而无不为”、“我唯不争，故天下莫之能争”的思想是有血缘关系的。太极拳论有“不敢进寸而退尺”、“彼不动，我不动，彼微动，己先动”之说。
“后发先至”的战术原则具有很深的含义。因为，彼先动我未动的时候，彼方的虚实都呈现出来，我可以静以观之，避实就虚进行还击。而彼动我未动，彼却不知我的虚实，会像狗咬刺猬无处下口。此即形成“人不知我，我独知人”的局面。如《太极拳浅说》言：“太极拳以不先发动为主，遇敌来击，先以化劲化之，待其不稳，从而击之则用发劲。”如《八卦掌四十八法决》言：“八卦掌法不挡架，手欲弃取顺中成，手出要择途径近，后发先至逞技能。”又如《太极拳法诀》云：“三换二据一挤按，搭手遇棚莫让先。柔中有刚攻不破，刚里无柔不为坚。避人攻守五行体，七星八卦用为先。妙在全凭能借力，引进落空奥无边。” 
     四是柔化圆活     内家拳法从学到练到实用技击，讲究柔化和圆活，讲顺气养气，讲气沉丹田，浑身所有的拙劲和僵劲必须练掉。按照拳谱的要求，练拳时要求“一举动周身俱要轻利，尤须贯串，气宜鼓荡，神宜内敛”。“精神能提得起，则无返事之虞，所谓顶头悬也。意气须换得灵，乃有圆和之趣，所谓变动虚实也”。“内固精神，外示安逸。迈步如猫行，运劲如抽丝。全身意在精神，不在气，在气则滞。有气者无力，无气者纯刚。气如车轮，腰如车轴”。总之最忌用力，一定要放松，要松透，使气血无不畅通贯注，日久自然练成内劲。这种内劲很柔和，遇敌也不含抵抗性，能随敌劲以为伸缩。但这种柔含有内力，就像一根弹簧鞭，弹性很大，在技击中会借助对方的来力又将对方弹发出主。这就是所谓的“以柔克刚”、“四两拨千斤”。
从八卦掌就可以看出“柔化圆活”的技击方法。八卦掌讲究走转，所谓步法当随心踩步，走奇正八方，走罡步九宫，使对方迎之不见其首，随之不见其后。做到“彼不动，我不动，彼已动，我先动”，以最敏捷的反应出其不意而制胜。身法似游龙飞凤，手法则随之而动，击出似闪电，出手不见手。 
    　五是贵化不贵抗     什么是抗呢？即是双方相互接触后两力相争，这时双方的力都是直线的，其结果必然是力大胜力小，刚强胜柔弱；或者双方筋疲力尽，两败俱伤。这种情况，表现在太极拳推手中叫做“顶牛”。
什么叫化呢？内家拳中的“化”即化解。在实际技击中，对方攻来，我不是正面抵抗还击，而是以圆旋的转动给对方留下一个空间，引对方进来落于这个空间中，我再以对方的来力大小将其把握得分毫不差时，以借对方之力把对方发出去。
贵化不贵抗，重要在贵化。最奇妙的是，内家拳的高手们能在技击中以化寓发，能将对方打出丈外之地。虽言被打，又打出丈外，但对于被击者来说，却不会受到损伤，只感到犹如坠入五里云中一般，晕晕乎乎的。然而，对于内家拳高手来说，有时将对方发出很远，而自己还不觉察，纯属无意之中的事。内家拳功夫练到很深时，周身有一很强的浑圆气场，外物只要接触到这浑圆气场，这种气场即会瞬间产生反应，以旋转之功将外物反弹出去。古拳论中讲“打人不露形”、“犯者应手即仆”，就是这种高级技击功能。