清咸丰年间，广东南海有二书生，为人尚气节，好交游，又喜欢直言指出别人的过失，因而不为时人所喜，于是就漂泊江湖，四海为家。
—次，他访友住在湖北某帅的军营里，见月色皎洁，信步出帐闲逛。走至一处空地前，遍见五、六个镖悍的武士席地团坐，高谈阔论，一边兵器架上，刀枪森列，原来在较谈拳棒。他们争争吵吵，仿佛于武术一道都有独得之妙。南海生潜听久之，忍不住叹道：“不到家！不到家！”
武士们寻声一看，竟是个文弱书生，都笑起来，“难道秀才也精于此道么？”南海生微颔应道，“本不敢弄斧于虎营骠骑之前，既是诸位有兴，极愿受教。” 口气柔中带刚，竟不相下。
武士们纷纷起身，内中一人手执点钢蛇矛在南海生眼前一晃，问：“用真刀真枪比试，你敢不敢？” 南海生道：“可以。”打量了他们一下，在架上取了条棍。持矛者又喝道：“读书朋友，留神，弄伤了可别后悔！ ”南海生道：“试了再说，不妨事。”
那武士的矛使展开，点搠拨扫，风烈星寒，见急切不能取胜，力量越使越大，踊跃猛扑，吼声连连。旁观武士却奇怪那书生竟似面对山川、挥毫作画般雍容闲适，有心无心间出手拦格，对方攻势便应手化解。持矛者攻势稍缓，书生棍梢疾指其隙处，棍尾盘旋，如点如扫，形格势禁，持矛者骤遇险招，不禁后退。书生身形微动，那棍如影随形，将持矛者前后左右封住。持矛者闪避不及，也不知是棍梢还是棍尾，已一击中臀，应声倒地。
众武士正惊愕间，那书生回头一矣，招呼道，“还是一起来吧。”这下，惹得众人暴怒起来，虎簇狼拥，都是大刀、巨斧、铜鞭、铜捶之类重器械，如浪压来。南海生挪展身形，只在数尺之地进退闪让，棍影如山，环护周身，那刀光斧波，始沾即消。众武士但觉棍势如长虹饮涧，手中兵器便一一失落。纷纷蹤齿圈外，俯伏求罢。
南海生收势柱棍，环视足前，笑问：“这下可知抡棍在技不在力了么？凡棍长丈二，手操其中，两端各空出五、六尺，手动寸许，前后两端所展开便有尺许。动尺便可及丈。临敌，身常侧立。这样，要防守的区域纵有七尺，但手只须在上下左右七寸间展开。所以，力不虚用，握也坚固。拒敌若城 壁，破敌若雷电。你们未识三昧，徒恃蛮力，力竭则心怯神摇，以致落败。”众武士顿首倾服。南海生喟然长叹说：“技击虽利，不过敌数人而已，我所学还有敌万人之策，你们固然不足交谈，我看朝中名公钜卿又哪里能懂？”言毕，返身而去，再也无人知其踪迹。
我昔年闻此于父老，钟逸先生曾说：“但看南海生于数尺之地进退自如，驱迫众敌，固知其武不凡。《魏书•尔朱荣传》云：人马相逼，刀不如棒。南海生善用其器哉。”并识于此。