在古典小说和传统评话中，描写一个大将本领高强时，总是称他为“十八般武艺，件件精通。”这里的武艺指的就是“十八般兵器”，及使用这些兵器的功夫和技能。
“十八般兵器”究竟是什么时候开始出现的呢？在我国古籍记载里认为刀、枪、弓、箭是传说中的黄帝所造；“十八般兵器”是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（不妨说也是生产工具）。在我国各地新石器时代的各个文化遗址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。
到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸制刀、枪、钺等兵器。战国时期，懂得使用铁来铸制兵器。到了汉代和魏晋时期，由于我国南方冶金事业得到进一步发展，开始普遍使用铁和钢铸制刀、枪、剑，各式各样的兵器也开始丰富起来。南北朝以后，铜制的兵器就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上完备定型。
“十八般兵器”这个词在古书中还找不到，明代谢肇淛《五杂俎》和清代褚人获《坚瓠集》两书中都只有“十八般武艺”之说，显然，这词是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是那些兵器呢？因为年代、地区和流派的不同，对“十八般兵器”也就各有各的说法，汇总起来古今有以下十多种不同的说法：
据《五杂俎》和《坚瓠集》两书所载，“十八般兵器”为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、鞭、锏、挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索、白打（拳术）。后人称这种说法为“小十八般”。
被称为“大十八般”的说法是：刀、枪、剑、戟、棍、棒、槊、镋、斧、钺、铲、钯、槊、锏、锤、叉、戈、矛。
把“十八般兵器”分为“九长九短”的说法是：九长为枪、戟、棍、钺、叉、镋、挠、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。
今天，武术界对“十八般兵器”普遍的说法是刀，枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星。
第五种说法是指刀、枪、剑、戟、镋、棍、叉、钯、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、抓、环、拐、弓矢。
第六种说法：刀、枪、剑、戟、镋、棍、叉、钯、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、拐、弓箭、藤牌。
第七种说法：矛、镋、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、钩、钺、斧、牌、棒、枪、叉。
第八种说法：刀、枪、剑、戟、斧、锁、钩、叉、鞭、锏、箭、锤、抓、镋、镰、槊、棍、棒。
第九种说法：刀、枪、剑、戟、钺、棍、叉、钯、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、抓、带（双手带）、抉（拦马抉）、弓矢。
此外，还有“六短十二长”，“上中下三套十八般”等等的不同说法，这里就不再一一列举。
我国历史悠久，文化早创，地域辽阔，民族众多，千百年来不断相互交流学习，创造发明。因此，实际上我国古代的兵器远选不止“十八般”，内容十分丰富多采，真可谓洋洋大观。民间中流传的三节棍、九环刀、狼牙槔、虎头钩、乾坤圏、月牙铲，流星锤、峨眉刺，袖箭、飞刀等等都不属“十八般”之内哩。
我国古代兵器十分众多，为什么唯称“十八般”呢？这是因为古人认为九是数字之极（九要是再加一，那就逢十进一，在十位数中，十又成为最小的数字了），所以历来都喜欢用 九或九的倍数来表示数目众多。十八是九的两倍，说起来又顺口，“十般兵器”就一直沿用到今天。这跟人们习惯使用九霄、九泉，九腔十八调、十八层地狱、十八罗汉、三十六计，十万八千里是一个意思。
“十八般兵器” 一般来源于两个方面：一是古代战场上使用的兵器，如刀、枪、剑、戟、弓矢等；另一方面是由生产工具或生活用品演变而来的，如叉、铲、锤、斧、棍、棒等。
“十八般兵器”的分类，是根据其形状和使用方法而定的。一般分成长、短、硬、软、单、双和带钩、带剌、带尖、带刃等几种类型；用法都离不开进攻和防守两个方面。今天国家体委对“十八般兵器”分成四大类：一、长器械，如大刀、枪、戟、棍等；二、短器械，如刀、剑、鞭、匕首，锤等；三、双器械，如双剑、双刀、双鞭、双头枪和单刀加盾等；四、软器械，加三节棍、九节鞭、流星锤、绳标等。国家体委还确定刀、枪、棍、棒、拳为比赛项目，大刀，九节鞭，双钩，双戟等作为表演项目。
在武术的套路运动中，“十八般兵器”的使用方法和表演风格，也是各放异彩的。长有长的威力，短有短的好处。“单刀跳，双刀绕”，刀能劈能砍，能扎能撩，呈现勇猛、剽悍、雄健的气势，故有“刀如猛虎”之称。枪有扎，挑、拨、豁、拿等不同的用法。明代抗倭名将戚继光《纪效新书》中称枪为“变幻莫测、神化无穷”；“其进锐、其退速、其势险、其节短。不动如山、动如雷震。”可见枪的利害。剑靠劈、点、刺、撩、崩、云、截、抹；挥舞起来呈现轻快飘洒、刚柔相济、吞吐自如，故有：“剑走美式”之称。
事物总是一物降一物的，有矛就有盾。在“十八般兵器”中不能定论那种兵器最强、威力最大，只能根据使用者的习惯和爱好而定。《水浒》里的黑旋风李逵，力大无穷，两把扳斧对他来说最得心应手不过，挥舞起来表现出一派粗矿、豪爽的性格。如果让他手执宝剑的话，也许这个“风”看来就旋不起来了。《三国》里的关云长，手挥大刀，过关斩将，威名四扬，但一根绊马索却使他一命归天。
“十八般兵器”是我国古代劳动人民在实际生活中，不断积累和丰富起来的文化遗产。它有着广泛、深厚的群众基础，在国际上也有一定的影响。今天，这朵古老的、独特的民间艺术鲜花，必将开放得更加绚命多彩。