我们首先须了解何谓内家拳？内家拳与外家拳有何区别？中华武术，种类繁多，以往人们对武术的分类，众说不一：一是少林、武当之说；二是南拳、北腿之分；三是内家、外家之别。而所谓内家与外家的区分，主要是来源于【宁波府志·张松溪传】中有关内家、外家的记载，把那种具有先发制人的少林拳法划入外家拳一类；而又把具有以柔见胜，后发制人特点的武当、太极、形意、八卦等拳种划为内家拳一类。由此可见，武术在明代以后逐步产生内家拳法，分类上有了内家拳与外家拳的区别。
在战术上外家拳讲究先发制人，上惊下取，灵活机动等战术原则；而内家拳讲究后发制人，以柔克刚，以静制动，多借用对方之力进行化解、反击。
在练法上外家拳着重于外部功夫方面的训练；内家拳注重于内部精、气、神的锻炼。
在风格上外家拳具有姿势大方，节奏鲜明，刚健有力等显著风格；内家拳却具有气势沉稳，刚柔相济，快慢相兼，形神一致等特征。
所以总的来说内家拳是注重内功的修炼，运用气沉丹田，用内功配合拳法来练习，做到内外兼修，达到内强外壮。
我国从前古代人，为了延长人的寿命，在研究决定人的生死存亡的各种因素中，认为只要抓住精、气、神这个关键，就能够使人的寿命延长。而且足以能使身强体健。在道家的功法中，不但把精、气、神三者作为修炼的主要对象，而且在几千年的生活中逐步摸索、研究、实践，总结出一整套完善的练功方法。而道家的一些功法，又被研究内家拳的老前辈，吸取运用到拳术当中，这就是今天内家拳术中的内功。换句话说，练内家拳是一种“练精化气”、“练气化神”、“练神还虚”的内拳功。
什么是内功呢？内功两字在一般人心目中，好像是一种神秘而高不可测的武功，其实不过是利用日常所呼吸的气，由意识和器官的导引，沉入丹田，在体内运行，使内脏自行运动，血脉畅通，精力充沛，气足神清，然后结合拳法的锻炼，即称为内功，就能起到强身、防身和技击的作用。
以上是内家拳初步的简单的道理。我国目前内家拳流传较广的有：太极拳、形意拳、八卦掌，合称内家拳三大派，虽然三门拳术形式不同，运用方法亦各不一样，但三拳派的拳理相通。
太极拳
太极拳是一项家喻户晓的健身运动，练习时动作缓慢，但注意力需要高度集中，这对中枢神经系统能起到良好的作用，能使大脑得到一定的休息，长期练习太极拳，可使心脏供血充足，收缩有力，能提高中枢神经系统的调节功能，改善各器官之间协调活动，对其他骨骼肌肉及关节活动都有良好的影响。
在练习太极拳时，要求做到全身放松，用意不用力。有资料显示，放松肌肉训练有利用增加好胆固醇（高密度脂蛋白胆固醇），人体的好胆固醇约占血浆总胆固醇的20%，其主要功能是将沉积在血管壁的坏胆固、微小血栓剥离下来并排出体外，被称为“血管清道夫”。当人体内好胆固醇含量低于0.91毫摩尔/升时，即使血脂完全正常，也会造成动脉血管壁脆弱，发生心肌梗死和脑部小血管破裂。
据有关文章报导，好胆固醇每增加0.026毫摩尔/升，患冠心病的危险就减少2%-3%。当好胆固醇含量达到1.55毫摩尔/升以上时，冠心病发病率与死亡率可减少50%，并对冠状动脉有明显的保护作用。
由此可见，长期练习太极拳，并通过放松肌肉训练有利于增加好胆固醇，对保护心脑血管健康大有益处。
太极拳的呼吸方法是运用“腹式逆呼吸法”，使呼吸逐渐沉于“丹田”，随着功夫的不断长进，使“丹田”的气越练越充足，越练越巩固，然后通过身上的经络血脉运送到全身，起到增加全身各部的内劲作用，所以功夫越深内劲越大。
太极拳是健身运动的一种方法，它也是一种最坚强的技击方法，太极拳技击以自卫为主：人不攻我，我不攻人。太极拳技击以机智为主：不以拙力胜人。太极拳技击以松柔为主：以天下之至柔而驰骋天下之至坚。
形意拳
形意拳是我国传统的三大内家拳之一，其发展历史悠久，拳法风格独特，是以锻炼内在的精、气、神为宗旨的拳术，集强身与技击为一体，有很高的锻炼价值和防身御敌作用。
形意拳刚柔相济，内外兼修，使内意、内气、内劲与外形、外气、外力相结合来进行锻炼和运用，所以又称为“六合拳”。
形意拳不仅拳法犀利，技击性强，而且在强身健身，保健医疗方面具有很高的价值。根据古拳谱解说，形意拳对人体内脏器官具有良好的作用。它分别把劈、崩、钻、炮、横五行比作金、木、水、火、土五行。并认为劈拳属火，练此拳保心，横拳属土，练此拳利脾。这些都是历代武术家把拳法和健身相结合的宝贵经验。
同时，形意拳对人的神经系统、呼吸系统也有很好的锻炼和影响。形意拳强调【心与意合，意与气合，气与力合】，练拳时要求精神贯注，排除杂念，以意识引导动作，尤其不使用拙力，要眼到，手到，脚到，身到，做到一动无有不动，一合无有不合，周身上下浑然一气。它要求头向上顶，颈要竖直，含胸拔背，沉肩坠肘，宽胸实腹，呼吸匀畅，气沉丹田，有意识地增加呼吸深度，加强膈肌上下运动。
这些练法和要领与行云流水般的太极拳非常一致，对人的中枢神经系统和大脑功能都能起到很好的调节保护作用，使呼吸机能得到增强，促进血液循环和人体的新陈代谢。
形意拳的练法可刚可柔，劲路有明劲、暗劲、它不仅适合青壮年锻炼，也适合年龄较大、体质较弱的人锻炼，只要方法得当，坚持常练，就会收到预期的良好效果，因此，形意拳是一项很值得推广的强身健体的武术项目。
八卦掌
八卦掌是我国流行很广的拳种，是武当内家拳三大名拳之一，也是道家养生、健身、防身阴阳掌的一个体现。它以八大掌法为基础，以练圈走转为基本运动路线，以掌法为核心，在走转中全身一致，全神贯注，步似行云流水，身法要求拧转、旋翻协调完整，走如游龙，翻转似鹰，以静制动，刚柔相济，有以弱胜强之功，以柔克刚之巧，又有变化莫测的技击灵巧性，能护卫防身，以寡敌众。手法主要有：搬、拦、截、扣、推、托、带、领等。
八卦掌的健身作用
八卦掌是以掌代拳，以行步走圈的拳术，动作以走步运身，以身运掌，以缓步行走来增加和刺激足部机体活动，消除和控制某些疾病的发生和发展，保持青春。延年益寿。
一、对血液循环系统有着良好的促进作用
练八卦掌要求滔滔不断地走圈，腿部肌肉不断收缩，增加血液循环，促进了心肌的发达，使心脏跳动更加有力，增加新陈代谢，改善了血液循环系统的功能，对某些心脏器官有轻微病变者，恢复健康起到良好效益。
二、使人体的呼吸系统得到了良好的锻炼
练八卦掌要求气沉丹田，即清气纳入丹田。通过深、长、细、匀的腹式逆呼吸，增大肺活量，从而提高呼吸系统的生理机能，对呼吸系统的一些疾病的康复与治疗有着良好的功能。
三、改善和提高神经系统的功能
练八卦掌要求以意导气，以气导力，练习时意识高度集中，摒除杂念，使脑细胞得到相对休息，但呼吸系统、循环系统以及其他器官保持高度兴奋，脑细胞所需的营养就得到充分供应，使神经系统的功能得到增强，精神振奋，食欲增长，促进健康。
所以，坚持锻炼八卦掌，能提高全身各个系统的功能，增强整个机体素质，祛病延年，并能培养勇敢、机智的意志和作用，给人们的身心健康带来良好的效果。
总之，传统内家拳（太极、形意、八卦），虽拳法不同，但拳理相通，是强身、防身体用兼务的优秀拳种，深受广大群众喜爱。