任何拳术都讲究开合，太极拳尤其重视开合。陈鑫说：“学太极拳，学阴 阳开合而已。”（《陈氏太极拳图说》148页）又说：“太极拳之道，开合二字尽之。”（《陈氏太极拳汇宗》上卷42页）但在当今一些太极拳论著里，由于各 派拳家在区分开合时，确定范围各自不同，包括的内涵互有差别，往往使初学者感到概念混乱，无所适从。然而，如果把区分开合时的不同重点和方法以及包括的相 应内涵分别予以剖析，找出开合转换的一般方式，那么，分清太极拳的开合，掌开合转换的基本规律，也是不难做到的。
一、开合的区分和含义
一 般讲，所谓开，是指肢体和内劲向外伸展放大的意思；所谓合，是指肢体和内劲向内收敛缩小的意思。具体讲，不仅整体要有开合，一臂一腿也有开合，一手一足也 各有开合。研究太极拳各种形式的运动，有时着眼于肢体的屈伸，有时着眼于内劲（内气）的收放，有时着眼于缠丝劲的顺逆，有时着眼于整体，有时着眼于某一局 部。因之，开合的内涵，常有明显的差别。下面以陈式太极拳（小架）的拳势为主要依据分别论述之。
①、以肢体的屈伸来区分开合。身躯四肢伸展向外者为开，身躯四肢屈缩向内者为合。“斜行”式向左前方斜上三步，手臂前后伸展画弧、躯干上下拔长则为开；“初收”和“再收”两式，四肢和躯干屈缩一团则为合。这种以拳势动作的外形来区分开合的方法，被太极拳家广泛采用。
②、以内劲（内气）的收放来区分开合。内劲（内气）由丹田外发运向手足四梢者为开，内劲（内气）由手足四梢内收蓄归丹田者为合。太极拳重意不重形，重内不重外。所以这种区分开合的方法最为重要。
③、以缠丝劲的顺逆来区分开合。内劲由大指（趾）过手（足）背，向小指（趾）翻转的顺缠劲为开；内劲由大指（趾）过手（足）掌，向小指（趾）一侧翻转的逆缠劲为合。这种区分开合的方法，在陈鑫的论著中常常见到。
④、以阴阳动静的变换来区分开合。“动而生阳则为开，静而生阴则为合”（陈鑫《陈氏太极拳图说》421页）。就是说，由静到动为开，由动到静为合。拳势练习，起势时为开，成势时为合。
⑤、 以呼吸的变换来区分开合。“吸为合，为蓄；呼为开，为发”（李亦畲《五字诀》）。就是通常说的“合吸开呼”。这里需要说明是，所谓“合吸开呼”，是着眼于 吸气时肢体屈缩，内劲蓄收；呼气时肢体伸展，内劲发放。有些太极拳论著里，曾提出与此相反的“开吸合呼”，这是根据胸廓的扩张与收缩来区分开合，就是吸气 时胸廓扩张为开，呼气时胸廓收缩为合。由于着眼角度不同，结论就有了差异。
由于人们在探讨太极拳的开合时，注重的范围（外形、内劲、缠丝、 呼吸等）各自不同，区分开合的方法各有标准，有时同一个拳势动作，就外形而论可称之为开，就缠丝劲而论则可称之为合。一个拳势的相应部位，如左右两只手， 可以是双开，可以是双合，也可以是一开一合。“演手捶”式，以外形和内气而论，右臂伸展内劲外放为开；以缠丝法而论，右臂是逆缠出劲则为合。“揽擦衣” 式，右臂伸展为开，左臂弯屈为合。然而，“揽擦衣”成式时，两臂均转换为逆缠劲，右臂也可称之为合。
二、开合转换的基本规律
开与合是对立的统一，相互依存，相互转化。太极拳既是一种运动形式，肢体就不能只伸不屈，也不能只屈不伸；内气就不能只放不收，也不能只收不放；呼吸就不能只呼不吸，也不能只吸不呼。实践中，开合的转换，有以下几条基本规律。
①、 在太极拳运动中，开与合是互相化生的，就是陈鑫说的：“一开连一合，开合互相承。”（《陈氏太极拳图说》75页）就整体而论，有的拳势（如“揽擦衣”）是 一开一合，有的拳式（如“金刚捣碓”）是两开两合，有的拳势（如“闪通背”、“云手”）有更多的开合。还有少数拳式，如“白鹅亮翅”，外形上虽然只开不 合，但紧接的“搂膝拗步”式，就必须先合而后开；“初收”式外形上虽然只合不开，但紧接的“斜行”式，就必须先开而后合。太极拳动作，系由无数个弧形和圆 圈所组成。以手而论，如果画上弧或上半圈时为伸为开，则画下弧或下半圈时为合，如“左右擦脚”式。反之，如果画下弧或下半圈时为开，则画上弧或上半圈时为 合，如“抱头推山”前半势的双手抱头动作。
②、拳势中，手足的屈伸与内气的收放通常是一致的，就是肢体由屈而伸时，内气通常是由丹田向外发 至手足四梢：肢体由伸而屈时，内气通常是由手足四消收归丹田。陈鑫曾说“凡左右缠丝精，伸展胳膊向外去者，皆是由肩、由腋缠到指头；往里收束者，引进其 精，皆是由指甲、指肚缠至肩、缠至腋。”又说：“周身之精，往外发者，皆发于丹田，向里收者，皆收于丹田。”（《陈氏太极拳图说》392页）如“单鞭” 式，两手由胸前向左右开展，两腿左弓右蹬时，内气是由丹田发向手足四梢。“初收”式，两手两足屈收如猬缩，内气是由手足四梢收归丹田。
但 是，也有少数拳势身肢的屈伸和内气的收放恰巧相反。比如：“金刚捣雄”式转“白鹅亮翅”式，两手和两臂由左向右前上方伸展时，内气却是从手足四梢向丹田收 聚；杨式太极拳的“双峰贯耳”式，两拳分别自左右弧形向前上方收合时，内气却是从丹田向两拳发放。所以，有些拳家将太极拳动作中同义的相对名称分类列表， 将吸、合、虚、蓄、屈、退、起、仰……归为一类，将呼、开、实、发、伸、进、落、俯……归为另一类，只是符合一般情况。在练习实践中，第一类名称的涵义未 必都是合；第二类名称的涵义未必都是开。同一个拳式（如同上面说的“白鹅亮翅”），以外形而论，可称之为开，以内气而论，又可称之为合。又如，单就俯和仰 两者的外形而论，俯应属合而不属开，仰应属开而不属合。
③、足腿起步时常用顺缠开劲，落步时常用逆缠合劲；手臂引化时有时用顺缠开劲，有时 用逆缠合劲，但击发时则常用逆缠合劲。陈鑫说：“缠丝精即道也者，不可须臾离也。”（《陈氏太极拳图说》第325页）在陈鑫的著作里，很多地方都以缠丝劲 的顺逆来区分开合。关于起步用顺缠开劲、落步后用逆缠合劲，他在论述“庇身捶”式时讲得十分明确，他说：“右足初开步，足先里向外绕一小圈，而后向右渐渐 展开，如新月形。其内精是用顺缠法，由足大拇起端，向足背至外踝，由下向里，上缠至大腿根，是顺缠法，属开。待足展开步，足落后，仍用此精倒回缠之，以至 足大拇，是谓逆缠法，合精法。”（《陈氏太极拳汇宗》下册第5页）在阐述击发时采用逆缠合劲的地方更是比比皆是。但是，需要指出的是，顺缠开劲也不是不可 以击人。比如“背折靠”式，就是用右肩的顺缠开劲击人：“白鹅亮翅”式，也可用右臂的顺缠开劲击人。
上述几条，只是开合转换的基本规律。实 际上，在太极拳练习时，特别是在太极推手竞技时，开合的变换还要复杂得多。双方肢体沾粘连随画圈运动，为了“知人”和不被人“知”，在由合到开的过程中， 有时突然作一个小圈合动，而后继续外开，是谓“开之再开”；在由开到合的过程中，有时突然作一个小圈开劲，而后继续内合，是谓“合之再合”。又如“高探 马”式，左胳膊如果打出肘劲，则左手内合而左肘外开，这叫“合中有开”或叫“开中有合”。正像陈鑫说的：“开合原无定，屈伸势相连。”（《陈氏太极拳图 说》423页）不过，只要我们知道了开合的区分方法和开合转换的基本规律，就基本上明确了太极拳的开合。