关于舍利子的形成，历来众说纷纭，莫衷一是。有些学者提出，由于佛门僧人长期都是素食，摄入了大量的纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢，极易形成大量的磷酸盐、碳酸盐等，最终以结晶体的形式沉积于体内而形成。然而这种解释并不完全令人信服。世界上素食主义者成千上万，为何并无舍利子出现?佛门弟子不计其数，为什么不是每个人都有舍利子呢?舍利子一般超不出以下几种来源：结石骨头牙齿死者携带的随葬品或人为放入骨灰中的东西。一些学者认为，舍利子可能是一种病理现象，类似胆结石、肾结石之类。这种解释也难自圆其说，不少患结石症的病人，死后火化，无一例有舍利子存在，况且出舍利子的高僧生前几乎都是身体健康、安详自在的长寿老人。

舍利子印度话叫做驮都，也叫设利罗，译成中文叫灵骨、身骨、遗身。是一个人往生，经过火葬后所留下的结晶体。不过舍利子跟一般死人的骨头是完全不同的。它的形状千变万化，有圆形、椭圆形，有成莲花形，有的成佛或菩萨状;它的颜色有白、黑、绿、红的，也有各种颜色;舍利子有的像珍珠、有的像玛瑙、水晶;有的透明，有的光明照人，就像钻石一般。

白色的舍利子是骨骼的，黑色舍利子是属于头发的，红色的舍利子是肌肉的，也有绿色或五色班斓的舍利子。

经上说，舍利子是一个人透过戒、定、慧的修持、加上自己的大愿力，所得来的，它十分稀有、宝贵。像佛陀涅槃后，所烧出的舍利就有一石六斗之多，在当时有八个国王争分佛陀舍利，每人各得一分舍利，他们将佛的舍利带回自己的国家，且兴建宝塔，以让百姓瞻仰、礼拜。另外，修行有成就的高僧及在家信徒，往生后也都能得到舍利。如中国的六祖惠能，近代的弘一、印光、太虚、章嘉等大师们，他们都留下相当数量的舍利。

舍利的种类，一般分有全身舍利、碎身舍利。全身舍利是不需经过火葬，而全身不会腐烂，这种就叫做全身舍利，也叫肉身菩萨;碎身舍利，则是火葬后的遗骨。但也有一些舍利不是由人体变成的，如从天上、地下跑出来，或由油灯里生出，或由花朵生出的，还有一种是诚心供奉礼拜求得，舍利之中再生出舍利子的。而在《浴佛功德经》将舍利分为：一、生身舍利，又称身骨舍利，是佛的遗骨;二、是法身舍利，又称法颂舍利，是指佛所遗的教法、戒律。

舍利子是天竺尸骨之名，音译为舍利子。由于断烦恼者死后火化时，其尸骨异于常人，部份尸骨化成晶莹美观之颗粒状，所以有人将已断烦恼之亡者火化后之尸骨舍利子，作为圣物而收存纪念之。所以舍利子只是断烦恼者死后之表显物，并非真实佛法。

佛入灭后，故意将尸身化为碎身舍利，欲使多数人都可以分得纪念供养。甚至于为度有缘之众生，有时无中生有，忽然出生舍利子，使人生起信心，进而修学佛法;但这不是舍利子本身的功德，而是佛的威神力所变现。

尚未见道的凡夫，只要世间五欲的烦恼很少，有时也能烧出舍利子，不一定要断我见以上的圣者才能烧出舍利子;所以有些八哥鸟类，被教导念佛数年以后，死后也烧出舍利子;有的人五欲烦恼很少，虽然没有学佛，死后也烧出舍利子;外道修行者，如果对世间的五欲贪着减少了，或者断除了，虽然还没有断我见，还不是佛法中的圣者，死后也能烧出舍利子。所以舍利子的生成，是因为世间欲的烦恼少了以后，死后便会烧出来，与佛法的修证不一定有关。

佛所最重视的舍利，称为法舍利，也就是三乘菩提的正法;所以佛弟子应该以护持佛的法舍利，做为护持佛教的最重要内容。