其原意是作放大(率、系数、倍数、作用等)、扩大和扩充等。

在生命科学中引伸至诸如级联机理、气体放大作用、个体或细胞的增殖、分子的体外增殖，即基因扩增（gene amplification）等。

至20世纪末，“扩增”通常是指基因扩增，尤其是采用不断改进的聚合酶链式反应(PCR)后，使基因能在体外扩增2至几万道尔顿长度的DNA分子变成可能，经扩增后其拷贝数可达≥10^6。

扩增是指基因扩增是一个不正常过程。在这过程中，同一染色体（chromosome）区域的许多复制本通过DNA复制（DNA replication），结果产生 “小卫星”样染色体；或染色体内DNA区域出现多套基因复制本。在肿瘤细胞中，常发生以上现象。受影响基因常常成为癌基因（oncogenes）或成为对化学治疗（chemotherapy）药物具有耐药性的基因。

基因扩增被广泛应用于克隆技术、基因治疗、基因诊断、突变鉴定、基因定位、加快基因制图和基因测序，为此，随着扩增技术不断改进，基因扩增必将有力推动分子生物学的向前发展。

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